NFL Playoffs: Bengals van al Super Bowl LVI, al dar batacazo de epopeya a los Chiefs en KC

Los Cincinnati Bengals dieron una de las mayores sorpresas en años en la postemporada de la NFL. La victoria de 27-24 de Cincy ante los Chiefs en Arrowhead, será recordada por años. Patrick Mahomes jugó una de sus peores mitades como profesional y sus errores dieron vida a unos Bengals que llegaron a estar abajo 21-3. Joe Burrow tuvo el poise de un QB veterano a pesar de apenas estar en su 2do año. Ja'Marr Chase despertó en la 2da mitad y la INT de BJ Hill fue crucial para que Cincy empatara el partido a 21. Chase atrapó un fade de Burrow en 3era y gol para que Cincy se metiera al partido y lo empatará con la conversión.

Joe Burrow tuvo un partido eficiente y con una línea ofensiva de altibajos que al menos no permitió 9 sacks como ante los Titans hace una semana. El ex de LSU lanzó 23 pases completos de 38 para 250 yardas y 2 TD (1 INT). La línea ofensiva permitió presión y hurries pero sólo una captura en todo el partido. La clave del triunfo también recayó en los ajustes del DC Lou Anorumo. En la 2da mitad, los frontales pusieron mejor presión a Mahomes. El DE Sam Hubbard tuvo 2 capturas además del estelar ex Saint, Trey Hendrickson con 1.5 (ambos con 2 golpes al QB).

El perímetro de los Bengals es de los mejores de la NFL y lo demostró al reponerse en la 2da mitad. En el tiempo extra, el safety Bates III hizo la jugada de su vida al tocar un pase dirigido a Tyreek Hill. EL safety Vonn Bell se quedó con el balón. Además de eso, la defensiva perimetral pudo contener a Hill y Kelce después del 2do cuarto. El esquinero Eli Apple (que fue tostado en la primera mitad) ajustó al igual que Mike Hilton. La defensiva pudo parar una última ofensiva de KC con el reloj expirando y ante la amenaza de que Burrow no tuviera tiempo de poder montar un drive más. Al final, KC sólo totalizó 83 yardas en la 2da mitad por las 311 de los dos primeros cuartos.

Joe Mixon (21 acarreos y 88 yardas) tuvo acarreos claves en el OT con una defensiva ya doblada de Steve Spagnuolo y los Chiefs. La defensiva también pudo parar al corredor Jerick McKinnon en la 2da mitad, cuando al principio estaba promediando casi 9 yardas por acarreo. Los Bengals aprovecharon la soberbia de KC y la usaron en su contra. La defensiva paró un pase pantalla a Hill que acabó en la yarda 3; Mahomes sin tiempos fuera se tardó en dar el pase. El reloj de juego expiró y KC se fue sin puntos.El WR Tee Higgins fue clutch y acabó con 6 recepciones pero para 013 yardas (promedio de 17).

Los Bengals sólo ganaron 4 partidos el año pasado, pero Joe Burrow mostró potencial hasta su grave lesión de rodilla. El campeón colegial con LSU, tuvo jugadas claves saliendo del pocket y creando con sus piernas primeros y diez de la nada. Burrow tiene ese factor especial ganador en un QB que es parte de los intangibles. Joe Burrow está cambiando la historia de una franquicia como los Bengals; si gana el Super Bowl LVI la habrá cambiado de manera irrefutable. Zac Taylor ha reconstruido a la franquicia en sólo dos años y el joven head coach quiere ganar ahora el trofeo Lombardi.

Joe Burrow y la defensiva en la 2da mitad guiaron a los Bengals a llegar a su primer Super Bowl desde 1988

Los Chiefs dominaron a placer la primera mitad. Mahomes tenía demasiado tiempo para encontrar a Hill o Kelce. El perímetro además le dio mucho colchón a los dos playmakers. Los Chiefs ganaban 21-3 y los Bengals reaccionaron con un drive de 7 jugadas que culminó en 7 puntos. En 2da y 10 desde su propia yarda 43, Tee Higgins tuvo una importante recepción de 18 yardas. En 2da y 12 desde la 41 de KC, vino una screen clave con el halfback Perine. Esa jugada de pantalla con Perine fue de gran éxito en toda la campaña. El TD acercó 21-10 a los Bengals.

KC armó un drive de 7 jugadas y con 9 segundos en el reloj (sin tiempos fuera), no pudo anotar desde la yarda 1. Con 5 segundos en el reloj, los Chiefs fueron prepotentes y en lugar de ir por el gol de campo quisieron anotar. Mahomes sin tener noción de la situación, mandó un pase pantalla a Hill y el tiempo expiró. Los Bengals a partir de allí tomaron control del AFC Championship Game. Cincy agregó 3 puntos en un drive enorme de 11 jugadas en el 3er cuarto. Una jugosa interferencia defensiva a Chase y un pase pantalla Mixon, pusieron la mesa para el gol de campo. El kicker de 2da ronda, Evan McPherson, metió el gol de campo de 31 yardas (21-13).

La INT del tacle Hill fue otro punto de inflexión para los de la jungla. Mahomes quiso forzar un pase pantalla en el que la ventana ya se había cerrado. Hill se anticipó y le dio terreno recortado a Joe Burrow. En zona de gol en 3era oportunidad, Burrow puso un hermoso pase en ruta de fade a Chase. Zac Taylor fue por dos y en una ruta cruzada corta, el WR de equipos especiales Taylor quedó solo para el pase de 3 yardas. Los Bengals que habían sido dominados empataron el partido a 21. En los siguientes drive de KC, Trey Hendrickson se encargó de capturar a Mahomes en 3er down.

En el drive del gol de campo de McPherson para poner adelante a Cincy (24-21), Joe Burrow demostró una gran capacidad para evitar capturas y salir por piernas en jugadas rotas. KC armó un drive que amenazó con anotar y no dejar tiempo en el reloj a Burrow y la ofensiva de Callahan. Los Bengals no dejaron anotar a los Chiefs a propósito y el DE Sam Hubbard tuvo los dos sacks más importantes de su carrera. Butker de 44 yardas mandó el partido a tiempo extra.

Los Chiefs ganaron el volado y todo parecía perdido por los antecedentes recientes de KC ante Buffalo por ejemplo. Mahomes en 3er down se arriesgó y fue por un pase largo a Hill a la doble cobertura. El safety Bates pudo batear el pase y Vonn Bell se quedó con el pigskin en el aire. Joe Mixon fue letal en acarreos en el drive final; Burrow tuvo calma en el pocket y encontró a Higgins en rutas intermedias en la ranura. McPherson hizo el gol de campo de 31 yardas y mandó a los Bengals de manera impensada al Super Bowl LVI (27-24).

Cooper Kupp y Beckham Jr. fueron claves en la victoria de los Rams ante San Francisco

Los 49ers en un partido defensivo ganaban 10-7 al medio tiempo y tenían a los Rams donde los querían. El NFC Championship Game en SoFi Stadium, iba de acuerdo al guión que quería Kyle Shanahan. Los Niners habían sido superados en yardas, tiempo de posesión y demás en la primera mitad. SF con su estilo de note hard football empezó a incomodar a los Rams como en las 6 pasadas victorias ante ellos. Matthew Stafford tiró un pick en la zona de anotación en la primera mitad. Jimmy G estaba manejando el partido y Deebo Samuel tuvo una escapada en un pase pantalla. Todo iba de acuerdo al plan de los de oro y rojo.

El TD de Jimmy Garoppolo a Kittle puso las cosas 17-7. El principal problema es que en el último cuarto, los Niners se empezaron resquebrajar en la línea ofensiva con un cansado y lesionado Trent Williams. SF no pudo correr el balón de manera eficiente para primeros y diez con Deebo o Mitchell. El perímetro de los NIners con Ambry Thomas, Tartt y demás, empezó a verse expuesto más y más. Nick Bosa y compañía tuvieron un gran partido pero Stafford aguantó bien en el pocket en momentos cruciales. Cooper Kupp y Odell Beckham Jr fueron la clave en los momentos clutch. Kupp acabó con 11 recepciones y 142 yardas (2TD); además tuvo una recepción clave en slant en el drive del gol de campo (20-17). Beckham aprovechó los double teams a Kupp y tuvo 9 recepciones para 113 yardas.

Beckham y Kupp expusieron ese perímetro dudoso de los Niners y más cuando los frontales no llegaban con 4 a Stafford o en algún blitz. Los Rams anotaron 13 puntos sin respuesta y Aaron Donald ganó sus duelos en los dos últimos drives de SF para generar pocket sucio a Garoppolo. La INT que selló el pase de los Rams al Super Bowl LVI, fue gracias a Donald que abrazó a Jimmy G (y luego de manera desesperada quiso evitar la captura en 3ero y largo y vino la INT tras un toque del RB Hastings). La presión de Donald vino por el medio; los grandes jugadores pueden ser contenidos pero no neutralizados por todo un partido.

McVay y sus Rams irán al Super Bowl por 2da ocasión en 4 años. Tras la lección que Belichick le dio en el SB LIII (sólo 3 puntos), tendrá la presión de ganar por ser el favorito además de ser local. Los Rams apostaron todas sus fichas en años recientes para momentos así; la ruleta ahora es el SB LVI y querrán que la hipoteca de draft picks por años haya valido la pena.

Bengals y Rams jugarán el SB LVI el 13 de febrero. Gran parte del partido se va a decidir en la OL de Cincy y como pueda detener el pass rush de los Rams de Donald, Miller y Floyd. El partido puede ser una balacera tomando en cuenta que los Bengals tienen una ofensiva explosiva. Sean McVay enfrentará a su pupilo y ex coach de QB y WR, Zac Taylor. El duelo del corner y safety Jalen Ramsey ante el WR novato de Cincy, Ja'Marr Chase, será uno de los muchos matchups electrizantes en dos semanas.