NHL Stanley Cup Final 2021 : Lightning ganó su segunda Cup consecutiva al vencer 1-0 a Montreal

Tampa Bay derrotó 1-0 a los Canadiens en un cerrado juego 5 y conquistó su 2da Stanley Cup consecutiva (3era en general en su historia). El Lightning ahora sí pudo celebrar la Stanley Cup frente a sus fanáticos. El año pasado en la burbuja derrotaron a Dallas en 6 partidos pero en Edmonton y en una arena vacía. En otra campaña diferente y saliendo el mundo algo de la pandemia, los Bolts vencieron en 6 juegos a los Montreal Canadiens en Amalie Arena. El novato Ross Colton metió el gol del triunfo en un partido en el que de nueva cuenta Tampa fue el que propuso juego y no sólo defensa o destrucción. Tampa hizo la gesta del back to back en Stanley Cups y se convirtió en el 9no equipo en la historia de la NHL en hacer tal hazaña.

El Tampa Bay Lightning será siempre recordado como un equipo de época. El núcleo que formó Jon Cooper en Tampa Bay comenzó desde la campaña 2012-2013 y Steve Yzerman como GM fue armando un equipo total. Después de la campaña 2017-2018, Yzerman dejó pasó a Julien BriseBois. La franquicia (que perdió la Cup de 2014-2015 ante los Blackhawks), se mantuvo siempre en la pelea en la Conferencia Este como un gran candidato. Derrotas en Final de Conferencia ante los Penguins y Capitals los dejaron tocados y más cuando fueron barridos en la 2018-2019 ante los Jackets habiendo ganado el Presidents Trophy con un récord de puntos.

Pocas franquicias se hubieran podido reponer de un mazazo de ese tamaño pero si Tampa Bay. El GM BriseBois hizo movimientos debajo del radar trayendo a Blake Coleman y Barclay Goodrow. El Lightning se dio cuenta de que necesitaba de más grinders para ganar una Cup. Coleman, Goodrow y Gourde formaron esa famosa Grinder Line que fue clave en la Cup en la burbuja en Canadá. El defensa sueco Hedman se llevó el Conn Smythe Trophy pero sin esa línea Tampa no hubiera ganado ni esa o esta Stanley Cup ante Montreal. En la Cup Final ante Montreal, Point y Stamkos batallaron en producción pero no la Grinder Line.

El momento que será recordado de estas Finales fue en el Game 2 con el pase de Goodrow a Coleman. El Game 2 fue el mejor de Montreal en toda la Cup Final y donde realmente dominaron a Tampa. Con el marcador 1-1 y yendo al 3er periodo, Goodrow se escapó por el ala y se dio un autopase para luego pasar a Coleman del otro lado. El ex Devil se lanzó con su stick y metió el puck quedando 3 centésimas en el reloj. Andrei Vasilevskiy simplemente acarreó a los Bolts en ese Game 2 y en cada victoria para cerrar serie de Tampa Bay en estos playoff, tuvo una blanqueada (récord para un goalie en postemporada).

Ross Colton hizo el gol del título en el 2do periodo y Vasilevskiy ganó merecidamente el Conn Smythe Trophy

Tampa superó en tiros a Montreal en el primer periodo con un diferencial de 13 a 4. Tampa otra vez fue el equipo volcado al ataque con los Canadiens esperando en su compacto sistema defensivo. Montreal nunca quiso arriesgar de más y su plan de juego consistió en buscar un breakaway con Caufield, Suzuki o Anderson. Los Canadiens avanzaron así en la postemporada con Carey Price en portería y aprovechando el forecheck, dumps and chase y algún rebote.

De cualquier manera, los Canadiens con su buen penalty kill limitaron mucho el temible power play de los campeones. Tampa tuvo muchos power play pero sin poner cuerpos en la ranura para buscar desvíos. Price podía ver bien los tiros y así impedir los goles sin pantallas enfrente. Kucherov y otros dudaban mucho junto al crease y querían hacer la triangulación al slot bajo. Si bien hubo tiros lejanos de Hedman, no hubo desvíos ni nada parecido.

El 2do periodo siguió con la misma tónica. Los Canadiens también tuvieron su buena dosis de power plays pero dejaron mucho que desear. El Lightning es bicampeón porque juega bien en todos las áreas. En equipos especiales no se habló mucho de ese tremendo penalty killing. Vasilevskiy hizo 22 salvadas en todo el partido. La más importante en ese 2do periodo fue tras un rebote que Lehkonen trató de meter a la portería con un backhand.

Cuando mejor jugaba Montreal y con tiempo en zona rival, cayó el gol del título de Ross Colton. El novato centro jugó de alero izquierdo en la 2da línea con Cirelli de centro y como alero derecho, el capitán Steven Stamkos. A los 13 minutos con 27 segundos, cayó el gol de Colton. El defensa Ryan McDonagh de gran serie y campaña, ganó una batalla por el puck en las bardas cerca de la blue line. El ex Ranger mandó el pase al defensa Denis Savard al círculo de faceoff y éste puso una gran asistencia con un pase cruzado también.El pase de Savard cruzado fue al crease y Colton sólo empujó el puck con Price burlado por el posible tiro de Savard.

En el 3er periodo, Tampa fue defensivo y le dio una cucharada de propia medicina a los Canadiens. Al final Tampa superó 30-22 a Montreal en tiros. El 1-0 recordó al Game 7 que acabó con mismo marcador ante los Islanders en la semifinal (el famoso shorthanded goal de pase de Cirelli a Gourde). En varios partidos el Lightning ganó por pocos goles y diferencia de un gol. Ese aspecto grinder del año pasado y que no tenían en otras campañas, salió a relucir de nueva cuenta. Carey Price tuvo un un buen partido pero dejó que desear en el resto de la serie.

Andrei Vasilevskiy tuvo 16 victorias en la postemporada y jugó todos los partidos y minutos. El llamado Big Cat tuvo 4 blanqueadas para acabar las 4 series y estableció un récord en ese rubro. Vasilevskiy paró 141 de 135 tiros después de las derrotas del Lightning en esta postemporada. Simplemente Vasilevskiy es el mejor goalie del planeta y si estuviera en un mercado de hockey más grande, tendría ya más Vezinas Trophies. El Vasilevskiy que entró hace años al ruedo en la final vs Chicago a este, hay un mundo de diferencia. El Big Cat ya tiene experiencia y es una de las principales razones por las que Tampa consiguió el bicampeonato. El Big Cat fue sin duda merecedor del Conn Smythe Trophy como el MVP de los playoffs.

El Lightning consiguió el bicampeonato en una liga con un fuerte tope salarial y donde casi ya no hay dinastías

Otros elementos clave del equipo permanecieron por todos estos años fueron Hedman y Kucherov. Nikita Kucherov no recibe los elogios de los McDavid o MacKinnon, pero está en esa mesa de los jugadores más completos en la liga en ofensiva. Kucherov (que ya ganó un Hart Memorial Trophy) se unió a Lemieux y Wayne Gretzky como el único en tener postemporadas consecutivos de 30 o más puntos. Kucherov se perdió la campaña regular por una cirugía de cadera pero desde el primer partido de playoff ante los Panthers, mostró su calidad de player top. Nikita es ese tipo de jugador especial que igualmente anota como el dar asistencias. Su manejo del puck es de lo mejor en la liga y es un jugador además con velocidad subestimada. Kucherov lideró la postemporada en asistencias con 24 y en puntos con 32.

Victor Hedman es simplemente el mejor defensa en la NHL. Fox de los Rangers ganó el Norris Trophy este año, pero el gigante sueco es el mejor en su posición en la liga. El sueco anota y con su tamaño hay pocos con su alcance y velocidad también. Hedman es de esos defensas two way que se vuelven estrellas en la liga y luego al Salón de la Fama. Ondrej Palat y Tyler Johnson formaban con Kucherov hace campañas la línea de los Triples. El checo Palat es un jugador que es subestimado especialmente en labores defensivas. Johnson adquirió un valor más de utility en el equipo y estuvo a punto de salir del equipo por el tope salarial. Johnson tuvo un partido enorme en el Game 3 con dos goles clave.

Steven Stamkos ahora si pudo jugar la Cup Final. En la final ante los Stars tuvo 3 shifts y uno de ellos fue su gol icónico el estar más que lesionado. Stamkos pareció lidiar con una lesión en la Cup pero en los playoff fue el Stammer goleador en el power play de siempre. El power play de Tampa fue una de las razones del título y Stamkos siempre es temible con su slap shot desde el círculo de faceoff. Brayden Point llegó con 14 goles (líder en ese rubro en playoff)  a la Cup Final y en ella no brilló como en la pasada vs Dallas. De cualquier manera Point fue clave en las series ante Florida, Carolina y la serie ante los Islanders que se fue a 7 juegos. Point ha sido también esa pieza clutch en ataque que le faltaba al equipo en campañas pasadas.

Además de los Red Wings (4 títulos), Tampa Bay es el equipo con más Cups en la liga desde 1992 cuando la franquicia fue creada. Champa Bay es la ciudad de los campeones con los Bucs de Brady en la NFL y ahora el Lightning.